Halpamuodin ja ympäristöongelmien kyllästämässä maailmassa kysyntä kestäville materiaaleille on kasvanut valtavasti viimeisten vuosien aikana. Tarve uusille biopohjaisille tekstiileille ja ylipäätään alan kestävyyden parantaminen ovat nousseet yhdeksi materiaalitutkimuksen tärkeimmistä aiheista.
VTT:n Tutkija Manuel Arias Barrantes Centre for Young Synbio Scientists -tutkimusyhteisössä lähestyy haastetta lähes futurisesta näkökulmasta. Manuel on erikoistunut monitieteelliseen materiaalitutkimukseen, jossa hän yhdistää tieteen ja muotoilun ja tutkii solutehtaiden mahdollistamia ominaisuuksia uusissa materiaaleissa.
Hänen tavoitteenaan on ratkaista ongelma, joka liittyy uusien materiaalien tuotannon haasteisiin ja materiaalien kulumiseen käytössä. Hän tutkii, miten soluja voisi muokata tuottamaan itsekorjautuvaa materiaalia. Manuel visioi maailman, jossa materiaalit voisivat olla itsestään korjaantuvia ja niiden sisältämät elävät solut uusiutuisivat tai kasvaisivat takaisin niiden rikkoutuessa tai kuluessa käytössä.
"Nykyisten biohajoavien materiaalien kohdalla nämä ominaisuudet menetetään osana prosessia", sanoo Manuel. "Mutta entäpä jos voisimme muokata soluja luomaan materiaaleja, jotka olisivat lepotilassa, kunnes rikkoutuessaan pystyisivät uusiutumaan tai kasvamaan takaisin? Aivan kuten kasvien maailmassa."
Manuel on tehnyt kokeita eri mikrobeilla kuten sienillä ja levillä. Käytännön työnsä kautta hän pyrkii luomaan menetelmiä muotoilijoille, joita kiinnostaa työskennellä elävien organismien kanssa laboratoriossa osana omia luovia prosessejaan.
"Itsekorjautuvat elävät materiaalit voivat kuulostaa tieteiskirjallisuudelta, mutta mikrobien ja synteettisen biologian työkalujen tarjoamat valtavat mahdollisuudet ovat osoittautuneet todelliseksi inspiraatioksi tutkijoille, jotka rohkenevat kuvitella fossiilivapaan maailman", huomauttaa Manuel.
Ariaksen mukaan tämänkaltaisia materiaaleja voisi käyttää monissa arjen sovelluksissa.
"Tulevaisuudessa tällaisia materiaaleja voi olla esimerkiksi sisustuspaneeleina kodeissa, tai niitä voi käyttää hiilidioksidin sitomiseen. Entä mitä jos niiden avulla vaatteemme pystyisivät reagoimaan lämpötilaan?"
Itsekorjautuvat elävät materiaalit voivat mullistaa tapamme ajatella kestävyyttä ja arkisten materiaalien käyttöikää. Kestävien materiaalien kysynnän jatkaessa kasvuaan onkin mielenkiintoista nähdä, miten Ariaksen tutkimus edistyy ja miten se mahdollisesti vaikuttaa tulevaisuuden materiaalimuotoiluun ja -tekniikkaan.